天花是天花病毒所致的一种烈性传染病。患者是天花病毒唯一的传染源，从发病前期到结痂期，患者身上都存在病毒传染的风险。在出疹期的皮疹、渗出液、黏膜疹和痂皮中都含有病毒，其中以黏膜疹小溃疡中的病毒最为重要，因为其会通过飞沫进行传播。
被污染的尘埃、破裂的皮疹渗出液、以及被污染的衣物、食品、用具等也可以传播天花病毒。另外，孕妇也有可能通过胎盘将病毒传染给胎儿。
未接种疫苗或者未及时复种的人，对天花病毒普遍易感。成功接种疫苗后，获得的免疫力大约能维持6年左右。而患过天花后，人体会获得持久免疫力，再次感染的情况非常罕见。
参考资料：[1]翁心华，张婴元主编. 传染病学[M].
上海：复旦大学出版社, 2009.09.